챕터 5

문간의 빛을 가르며 긴 그림자가 드리웠다.

어젯밤의 그 남자가 문틀에 기댄 채 서 있었다. 언제부터인지 모를 만큼 오래 그녀를 지켜보고 있었던 듯했다.

그는 검은색 실크 가운으로 갈아입고 있었다. 고급스러운 천이 그의 몸에 매끄럽게 감겨 있었다. 깃이 넓게 벌어져 선명한 쇄골과 단단한 가슴의 일부가 대담하게 드러나 있었다.

머리카락은 아직 젖어 있었고, 몇 가닥이 이마에 달라붙어 있었다. 검은 머리카락 끝에서 떨어지지 않은 물방울들이 차갑고 창백한 피부를 더욱 도드라지게 했다. 막 목욕을 마치고 나온 것처럼 보였다.

가슴 앞으로 팔짱을 끼고 극도로 편안한 자세로 서서, 그의 시선이 그녀 위에 머물렀다.

바닥이 보이지 않을 만큼 어둡고 깊은 그 눈동자에는 탐색과 펼쳐지는 드라마를 즐기는 듯한 흥미가 가득했다. 권력의 자리에 있는 자의 절대적인 여유였다.

다이애나는 차가운 카펫 위에 앉아 그를 차분히 올려다보았다. 그녀의 눈에는 아무런 감정도 드러나지 않았다. 두려움도, 호기심도 없이, 오직 지나칠 정도로 냉정하고 맑은 시선뿐이었다.

남자는 위에서 그녀를 살피고 있었고, 다이애나는 아래에서 그의 시선을 되돌려 주고 있었다.

먼저 말을 거는 쪽이 심리전의 절반을 잃는 법이다.

시간이 분 단위로 흘러갔고, 다이애나의 무릎이 저리기 시작할 무렵, 마침내 남자의 꽉 다문 얇은 입술에 움직임이 보였다. 입꼬리가 온기 없는 미소로 휘어졌다.

"형수님, 밤새 지키셨습니까? 참으로 헌신적이시군요."

그는 팔을 내리고 느긋한 긴 걸음으로 그녀를 향해 걸어왔다. 실크 가운이 그의 움직임에 따라 흔들리며 선명하게 드러난 허벅지 근육을 스쳤다. 한 걸음 한 걸음이 소리 없었지만 부정할 수 없는 존재감을 발산했다.

다이애나는 움직이지도, 말하지도 않고 그저 그를 바라보았다.

그가 어젯밤 모든 것을 봤을까? 이 깨달음에 심장이 날카롭게 조여들었지만, 다음 순간 강제로 진정시켰다. 봤다면 어떤가? 그가 여기 멀쩡히 살아서 서 있다는 사실 자체가 그에게도 비밀이 있다는 뜻이었다.

그리고 그가 그녀를 "형수님"이라 불렀다는 것은, 루퍼트의 형제일 수도 있다는 뜻이었다. 오빠들이 그녀를 범하라고 보낸 사람이 아니라는 것이다.

남자가 그녀 앞에 멈춰 서서 내려다보았다. 그의 시선이 그녀의 지친 얼굴을 훑고 지나가더니, 마침내 무릎 위에 놓인 그녀의 손에 머물렀다. 희미한 바늘 자국이 보였다. 그의 눈빛이 잠시 어두워졌다가 다시 예리하고 흥미로운 탐색으로 돌아왔다.

"자기소개를 하겠습니다. 저는 알라릭 러셀, 루퍼트의 이복형제입니다." 남자가 턱으로 빈 침대를 가리키며 정확한 발음으로 천천히 말했다.

알라릭 러셀. 러셀 가문의 사생아?

다이애나는 이 이름을 머릿속으로 처리하며 얼굴에는 아무것도 드러내지 않았다. 루퍼트의 방에 자유롭게 들어와 이렇게 대담하게 행동할 수 있는 사람이라면, 러셀 가문도 그의 존재를 알고 있을 것이다. 그의 지위는 아마 상당할 것이다.

차가운 침대 난간을 이용해 천천히 몸을 일으킨 다이애나가 똑바로 섰다. 이제 두 사람의 눈높이가 어느 정도 비슷해졌지만, 그녀가 작은 키는 아니었음에도 그 앞에서는 훨씬 작아 보였다.

"그래서? 무슨 말을 하고 싶으신가요?" 다이애나가 마침내 입을 열었다. 목소리는 안정되어 있었다.

스스로를 알라릭이라 소개한 남자가 갑자기 앞으로 다가섰다. 순식간에 둘 사이의 거리가 팔 길이로 좁혀졌다. 목욕 후의 습기가 강렬한 남성적 향기와 섞여 그녀를 감쌌다.

"왜 그렇게까지 하는 겁니까? 양자매를 대신해 러셀 가문과 결혼하고, 식물인간 환자에게 헌신하면서까지. 무슨 속셈입니까? 그가 죽기를 바라며 거액의 유산을 받아 품위 있는 젊은 과부가 되려는 겁니까?"

그의 말은 칼처럼 그녀의 가장 약한 곳을 찔렀다. 다이애나는 조용히 듣기만 했고, 심지어 가볍게 눈을 깜빡이며 그의 제안이 실현 가능한지 진지하게 고려하는 듯했다.

몇 초 후, 그녀가 고개를 들어 그의 깊은 눈을 똑바로 마주 보며 입꼬리를 감정 없는 미소로 올렸다. "잘못 짚으셨네요."

그녀가 잠시 멈췄다가 담담한 어조로 이어갔다. "살아 있는 남편이, 식물인간이라 해도, 죽은 남편보다 훨씬 나은 방패막이가 되거든요."

이 말을 듣자 루퍼트의 동공이 미세하게 수축했다. 그녀는 자신의 계산을 그의 앞에 너무나 적나라하게 펼쳐 보였다. 차갑고 이성적이며, 뼛속까지 오싹하게 만드는 실용주의적 접근이었다.

그는 그녀가 말콤의 사람인지 시험하기 위해 특별히 알라릭의 정체를 가장했었다. 하지만 이제 그녀가 확실히 아니라는 것이 분명했다.

"요크 가문이 날 여기에 팔아넘겼고, 러셀 가문에는 루퍼트와 내가 빨리 죽기를 바라는 사람들이 많아요." 다이애나가 그의 얼굴에서 시선을 옮겼다.

"내 남편이 숨을 쉬고 있는 한, 난 그의 아내로 남아요. 날 모욕하고 싶어 하는 요크 가문조차도 나를 건드리기 전에 두 번 생각해야 하죠. 하지만 그가 죽으면, 내게 무슨 일이 일어날 것 같아요?"

그녀는 말을 마치고 시선을 다시 그의 얼굴로 돌렸다. 그 맑은 눈에 마침내 조롱의 빛이 스쳤다. "난 날 지키기 위해 그를 살려두는 거예요. 충분한 이유인가요?"

공기가 얼어붙은 듯했다. 루퍼트는 그녀를 꼬박 삼십 초 동안 응시했다. 그는 처음으로 깨달았다. 여자의 눈이 이토록 맑으면서도 그 말은 이토록 실리적일 수 있다는 것을.

"잘 말했어." 루퍼트의 미소가 깊어졌다. "자기 보호라—흠잡을 데 없는 이유처럼 들리는군."

다이애나가 그의 시선을 마주했다. "당신은요? 서자가 자지도 않고 한밤중에 '형의' 신방에 몰래 들어와서는 그의 생사를 그토록 걱정하다니. 뭘 노리는 거죠?"

서자라면 적자가 일찍 죽기를 바라야 하는 것 아닌가? 설령 그의 죽음을 바라지 않는다 해도, 그림자 속에서 지켜봐야 하는 것 아닌가? 왜 이렇게 대담하게 계속해서 나타나는 걸까?

루퍼트의 시선이 어두워졌다. 이 여자는 그가 예상했던 것보다 예리했다. 그녀의 무표정한 얼굴을 바라보며, 그는 문득 다소 재미있다는 생각이 들었다.

그는 함정을 놓기 위해 식물인간 상태인 척했었다. 하지만 먹잇감을 잡는 대신, 무해해 보이는 "미끼"에게 세게 물린 셈이었다.

"당신이 그렇게 영리하다면, 한번 추측해보지 그래?" 루퍼트가 부드럽게 웃으며 질문을 그녀에게 되돌렸다.

다이애나가 입꼬리를 당겼다. 추측? 왜 추측해야 하지? 서자 따위가 현재 자신의 상황에 얼마나 위협이 될 수 있단 말인가?

"관심 없어요." 다이애나가 무뚝뚝하게 말했다. 그녀의 어조에 약간의 조급함이 드러났다. "그래서, 알라릭, 당신은 아군인가요, 적인가요?"

루퍼트의 긴 그림자가 순식간에 다이애나를 완전히 뒤덮었고, 그의 낮은 목소리가 거의 그녀의 귓가를 스치듯 속삭였다. "내가 아군인지 적인지는 전적으로 당신의 선택에 달려 있어."

위협적인 분위기가 압도적이었다. "요크 가문이 가짜를 보냈어. 이 일이 할아버지께 알려지면 어떻게 될 것 같아?"

다이애나는 눈 하나 깜빡이지 않았고, 그녀의 머릿속은 빠르게 돌아갔다. 처음부터 그는 그녀가 언니의 대리 신부라고 언급했었다. 요크 가문과 자신을 제외하고는 아무도 이 사실을 알 수 없었다.

그게 아니라면... 그가 요크 가문의 오빠들과 연줄이 있거나, 이미 그들과 협력하고 있는 것이다.

다이애나도 갑자기 미소를 지었다. 물러서는 대신, 그녀는 더 가까이 다가가 그의 압도적인 존재감에 맞섰다. 그들은 그녀가 목욕 후 남은 그의 온기를 느낄 수 있을 만큼 가까웠다.

그녀는 손을 들어 손끝을 그의 헐렁하게 열린 가운 깃에 올려놓고, 의도적인 압력으로 그의 또렷한 쇄골을 따라 그었다. "무능한 요크 가문 오빠들과 무슨 관계죠? 그들이 뭘 제안했나요? 대리 신부 사실을 폭로하면 그들도 함께 무너져요. 내가 혼자 고통받을 거라고 생각하지 마세요—죽기 전에 그들도 반드시 저승길 동무로 만들 테니까요."

루퍼트의 몸이 일 초간 굳었다. 그는 그의 가슴을 장난스럽게 움직이는 그녀의 손을 내려다보고는 그녀의 손목을 단단히 움켜쥐었다.

그의 목소리가 차갑게 변했다. "날 그 요크 가문 찌꺼기들과 같은 부류로 취급하는 건 나에 대한 모욕이야."

손목을 잡은 그의 힘이 아팠지만, 다이애나는 미간조차 찌푸리지 않았다. 그녀는 단지 얼굴을 들어 그를 조용히 응시했다. "그래요?" 그녀가 반박했다. "그럼 정확히 뭘 원하는 거죠?"

"간단해." 루퍼트가 그녀를 놓아주고 뒤로 물러나 그들 사이의 위험한 거리를 다시 벌렸다. "내 애인이 돼."